Некоторые думают, что изначально лифт представлял собой простую канатную или цепную таль (см. тяговый лифт ниже). Лифт по сути представляет собой платформу, которая поднимается или толкается вверх механическим способом. Современные лифты состоят из вагонов (также называемых «клетками», «вагонами» или «вагонами»), которые устанавливаются на платформах в закрытых помещениях, называемых шахтами или иногда «подъемными путями». Раньше механизмы привода лифтов приводились в действие паровыми и водяными гидравлическими поршнями или вручную. В лифтах «тягового типа» вагон поднимается на шкивах с глубокими канавками с помощью тросов, которые в промышленности обычно называют шкивами. Вес автомобиля уравновешивается противовесом. Иногда строят два лифта так, чтобы их вагоны всегда синхронно двигались в противоположных направлениях и уравновешивали друг друга.Производители эскалаторов
Трение между канатом и шкивом обеспечивает тягу, что и дало название этому типу лифта.

Гидравлические лифты используют принцип гидравлического давления (в смысле гидравлической мощности) для создания давления на грунт или грунтовые поршни для подъема и опускания кабины (см. гидравлический лифт ниже). Канатная гидравлическая система сочетает в себе канатную и гидравлическую мощность для подъема и опускания автомобиля. К последним инновациям относятся двигатели с постоянными магнитами, безредукторные машины с безрельсовыми установками в компьютерном зале и микропроцессорное управление.
Технология, используемая в новой установке, зависит от многих факторов. Гидравлические лифты дешевы, но для очень высоких подъемных валов становится нецелесообразным устанавливать гидроцилиндры длиннее определенной длины. Для зданий высотой более семи этажей необходимо использовать тяговые лифты. Гидравлические лифты обычно медленнее тяговых лифтов.
Лифты являются кандидатами на массовую кастомизацию. Массовое производство комплектующих может принести экономическую выгоду, но у каждого здания свои требования, такие как разное количество этажей, размер колодцев и способы их использования.